Sebuah investigasi yang dirilis pada Selasa menemukan setidaknya 973 anak Asli Amerika meninggal di sistem sekolah asrama yang penuh kekerasan yang dikelola oleh pemerintah AS.
Para pejabat yang terlibat dalam penyelidikan ini menyerukan pemerintah untuk meminta maaf atas keberadaan sekolah-sekolah tersebut.
Investigasi yang diinisiasi oleh Menteri Dalam Negeri AS, Deb Haaland, menemukan kuburan bertanda dan tidak bertanda di 65 dari lebih dari 400 sekolah asrama AS yang didirikan untuk memaksa asimilasi anak-anak Asli Amerika ke dalam masyarakat kulit putih.
Temuan ini tidak merinci bagaimana setiap anak meninggal, tetapi penyebab kematian termasuk penyakit dan pelecehan selama periode 150 tahun yang berakhir pada tahun 1969, kata para pejabat.
Kemungkinan ada anak-anak lain yang meninggal setelah sakit di sekolah dan dikirim pulang, kata para pejabat.
Temuan ini menyusul serangkaian pertemuan mendengarkan yang diadakan di seluruh AS selama dua tahun terakhir, di mana puluhan mantan siswa menceritakan perlakuan keras dan seringkali merendahkan yang mereka alami saat terpisah dari keluarga mereka.
“Pemerintah federal mengambil tindakan yang disengaja dan strategis melalui kebijakan sekolah asrama untuk mengisolasi anak-anak dari keluarga mereka, menyangkal identitas mereka, dan mencuri bahasa, budaya, dan koneksi yang menjadi dasar bagi orang-orang Asli,” kata Haaland, seorang anggota suku Laguna Pueblo di New Mexico dan sekretaris kabinet Asli Amerika pertama negara itu, dalam panggilan dengan wartawan pada Selasa.
“Jangan salah,” tambahnya, “ini adalah upaya yang disengaja untuk memberantas, kutip, ‘masalah India’, untuk mengasimilasi atau menghancurkan seluruh penduduk asli.”
Dalam laporan awal yang dirilis pada tahun 2022, para pejabat memperkirakan bahwa lebih dari 500 anak meninggal di sekolah-sekolah tersebut.
Pemerintah federal mengeluarkan undang-undang dan kebijakan pada tahun 1819 untuk mendukung sekolah-sekolah tersebut, yang terakhir beroperasi pada tahun 1960-an.
Sekolah-sekolah tersebut memberi anak-anak Asli Amerika nama Inggris, memaksa mereka mengikuti pelatihan militer, dan memaksa mereka melakukan kerja paksa, seperti pertanian, pembuatan batu bata, dan bekerja di kereta api, kata para pejabat.
Mantan siswa berbagi kenangan penuh air mata tentang pengalaman mereka selama pertemuan mendengarkan di Oklahoma, South Dakota, Michigan, Arizona, Alaska, dan negara bagian lainnya.
Mereka berbicara tentang dihukum karena berbicara dalam bahasa asli mereka, dikunci di ruang bawah tanah, dan rambut mereka dipotong untuk menghapus identitas mereka.
Mereka kadang-kadang mengalami hukuman isolasi, pemukulan, dan penahanan makanan.
Banyak yang meninggalkan sekolah hanya dengan keterampilan kejuruan dasar yang memberi mereka sedikit prospek pekerjaan.
Donovan Archambault, 85, mantan ketua reservasi India Fort Belknap di Montana, mengatakan bahwa sejak berusia 11 tahun ia dikirim ke sekolah asrama di mana ia mengalami perlakuan buruk, dipaksa memotong rambut, dan dilarang berbicara dalam bahasa aslinya.
Dia mengatakan pengalaman itu membuatnya kecanduan alkohol sebelum dia mengubah hidupnya lebih dari dua dekade kemudian.
Dia tidak pernah berbicara tentang masa sekolahnya dengan anak-anaknya sampai dia menulis sebuah buku tentang pengalaman itu beberapa tahun lalu.
“Sebuah permintaan maaf diperlukan. Mereka harus meminta maaf,” kata Archambault kepada Associated Press melalui telepon pada Selasa. “Tetapi juga perlu ada pendidikan yang lebih luas tentang apa yang terjadi pada kami. Bagi saya, ini adalah bagian dari sejarah yang terlupakan.”
Haaland mengatakan dia secara pribadi “maaf tanpa kata-kata”, tetapi dia menyarankan permintaan maaf resmi harus datang dari pemerintah federal. Dia tidak mengatakan apakah dia akan mendorong Joe Biden untuk mengeluarkannya.
Pejabat departemen dalam negeri juga merekomendasikan agar pemerintah berinvestasi dalam program yang dapat membantu masyarakat Asli Amerika menyembuhkan trauma yang disebabkan oleh sekolah asrama.
Itu termasuk uang untuk pendidikan, pencegahan kekerasan, dan revitalisasi bahasa Indigenous. Pengeluaran untuk upaya tersebut harus dalam skala proporsional dengan pengeluaran untuk sekolah, kata pejabat agen.
Sekolah-sekolah, lembaga serupa, dan program asimilasi terkait didanai oleh $23,3 miliar dalam pengeluaran federal yang disesuaikan dengan inflasi, menurut para pejabat.
Lembaga keagamaan dan swasta yang menjalankan banyak lembaga tersebut menerima uang federal sebagai mitra dalam kampanye untuk “menjinakkan” siswa Indigenous, menurut laporan baru.
Pada tahun 1926, lebih dari 80% anak-anak usia sekolah Indigenous – sekitar 60.000 anak – menghadiri sekolah asrama yang dikelola oleh pemerintah federal atau organisasi keagamaan, menurut National Native American Boarding School Healing Coalition.
Kelompok yang berbasis di Minnesota ini telah menghitung lebih dari 100 sekolah tambahan yang tidak ada dalam daftar pemerintah yang dikelola oleh gereja-gereja dan tanpa bukti dukungan federal.
Uskup Katolik AS pada bulan Juni meminta maaf atas peran gereja dalam trauma yang dialami anak-anak.
Dan pada tahun 2022, Paus Fransiskus meminta maaf atas kerja sama gereja Katolik dengan sekolah asrama di Kanada.
Dia mengatakan asimilasi paksa orang-orang asli ke dalam masyarakat Kristen menghancurkan budaya mereka, memisahkan keluarga, dan memarginalkan generasi.
Legislasi yang tertunda di Kongres akan membentuk Komisi Kebenaran dan Penyembuhan untuk mendokumentasikan dan mengakui ketidakadilan masa lalu terkait dengan sekolah asrama.
Langkah tersebut disponsori di Senat oleh Demokrat Elizabeth Warren dari Massachusetts dan didukung oleh Republikan Lisa Murkowski dari Alaska.